Autoři nás zvou do největšího mayského města Tikalu. Samozřejmě už uteklo nějaké to staletí od doby, kdy zde vzkvétala mayská civilizace a vyrostly vysoké pyramidy. Na vás je její zbytky znovu objevit a vykopat.
Čtyři archeologické expedice soupeří mezi sebou o co nejvíce získaných archeologických objevů, staví tábory, odkrývají různě veliké pyramidy a vykopávají artefakty. Během každého tahu hráč nejprve umístí další pole na plán a poté má možnost využít 10ti tzv. akčních bodů. Pyramida náleží tomu hráči, který má na jejím políčku nejvíce členů expedice. Probíhají o ně často napínavé souboje.
Cílem hry je získat co nejvíce bodů za pyramidy a artefakty v součtu všech čtyř bodování během hry. Náhoda se ve hře výrazněji projevuje pouze v základní verzi pravidel, v "profi" verzi je její vliv omezen na minimum. Po úvodním seznámení s herním principem jednoznačně doporučuji přejít právě na tuto rozšířenou verzi hry.
Jednoduchý herní princip spolu s dražebním systémem skýtá hráčům prostor pro vymýšlení strategie a minimální vliv náhody dává šanci dovést plán až do konce. Důležitá jsou i okamžitá rozhodnutí během hry (např. zda udržím obě pyramidy nebo jen jednu). V těchto situacích se Vám obvykle zdá, že byste na tah potřebovali ne 10 ale alespoň 20 akčních bodů. Kdo chce uspět, musí hrát především efektivně. Hra bývá napínavá až do posledního tahu.
Tikal je skvělá strategická hra, ve které se krásně kombinuje poziční složka hry (hráč musí stále uvažovat doopředu, co bude dělat v dalších kolech) s taktickou (jak nejlépe umístit tenhle hex?, nemůže mi soupeř sebrat pyramidu?). Jedná se o první a nejúspěšnější hru z trilogie Tikal, Java a Mexica.